39 बनाम 23: अहमदाबाद में कॉमनवेल्थ कबड्डी का असली स्कोरकार्ड

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार सुबह 11 बजे केन्या और सिंगापुर की पुरुष टीमें मैदान पर उतरेंगी। उसी वक़्त दुनिया का पहला कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप शुरू हो जाएगा, और किसी भी प्रेस नोट में यह दर्ज नहीं होगा कि उस दिन का सबसे महत्वपूर्ण मैच कौन सा है। दिन के आख़िरी दो मैच भारत के हैं। शाम 6:45 पर निधि शर्मा की अगुवाई में महिला टीम मलेशिया के सामने होगी। रात 8:30 पर सूरजीत सिंह की पुरुष टीम इंग्लैंड से भिड़ेगी। दोनों मैचों के बीच एक घंटा पैंतालीस मिनट का फ़ासला है, और उस फ़ासले में पूरा टूर्नामेंट समझा जा सकता है। इस नौ दिवसीय प्रतियोगिता में 13 देशों की 23 टीमें 62 मैच खेलेंगी। इनमें 39 पुरुषों के हैं और 23 महिलाओं के। सोलह अक्टूबर की सुबह जब मैंने यह आंकड़ा पहली बार देखा, तो मुझे लगा कि मैं गिनती में गलती कर रहा हूँ और दोबारा जोड़ना पड़ा। पुरुषों की तेरह टीमें, महिलाओं की दस। बयालीस मैचों का अंतर सिर्फ़ इसलिए नहीं है कि पुरुषों का ड्रॉ बड़ा है, बल्कि इसलिए कि दो ग्रुप में सात और छह टीमें बैठाने पर ग्रुप मैचों की संख्या अपने आप बढ़ जाती है — सात टीमों के ग्रुप में 21 मैच होते हैं, छह टीमों के ग्रुप में 15, और पाँच-पाँच टीमों के महिला ग्रुप में सिर्फ़ दस-दस। गणित साफ़ है। गणित का चुनाव भी साफ़ है। यह रिपोर्ट उस शिकायत से शुरू नहीं होती कि महिलाओं को कम मैच मिले। यह उस हिसाब से शुरू होती है जिसे कोई भी पाठक ख़ुद जोड़ सकता है। तेरह देशों की सूची में तीन ऐसे हैं जिन्होंने सिर्फ़ पुरुष टीम भेजी है — कनाडा, ऑस्ट्रेलिया और तंज़ानिया। पुरुषों के ग्रुप B में कनाडा और ऑस्ट्रेलिया हैं, ग्रुप A में तंज़ानिया। महिलाओं के किसी भी ग्रुप में ये तीनों नहीं हैं। यानी 37 प्रतिशत मैचों वाला यह अंतर किसी साज़िश का नतीजा नहीं, बल्कि दस देशों के उस फ़ैसले का नतीजा है जिन्होंने महिला टीम नहीं भेजी या भेजने की ज़रूरत नहीं समझी। जब आप हर साल महिला कबड्डी की ख़बरें लिखते हैं, तो यही वह जगह है जहाँ से असली रिपोर्टिंग शुरू होती है — प्रेस रिलीज़ के पहले पैराग्राफ़ से नहीं, ग्रुप की सूची से। टूर्नामेंट का आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ़ इंडिया कर रहा है, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंज़ूरी के साथ। मेज़बानी का तर्क सीधा है: अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी कर रहा है, और इस चैंपियनशिप को उस तैयारी का पहला परीक्षण माना जा रहा है। यह तर्क ठीक है, लेकिन यह भी याद रखना चाहिए कि कॉमनवेल्थ ढाँचा अपने आप में एक भूगोल बना देता है। इस टूर्नामेंट में ईरान नहीं है, चीनी ताइपे नहीं है, दक्षिण कोरिया नहीं है — यानी वे तीनों टीमें अनुपस्थित हैं जिन्होंने पिछले एक दशक में भारत के पुरुष और महिला कबड्डी को सबसे ज़्यादा परेशान किया है। मैं यह लिखकर किसी की मेज़बानी कम नहीं कर रहा; मैं सिर्फ़ यह बता रहा हूँ कि इस ट्रॉफ़ी का वज़न कितना है। इस खेल की नींव के बारे में एक बात हर बार दोहरानी पड़ती है, क्योंकि हर बार भुला दी जाती है। 2026 में प्रो कबड्डी लीग शुरू होने से पहले इस देश में कबड्डी रेलवे, पुलिस और सेना की टीमों से चलती थी। खिलाड़ी नौकरी के बदले खेलते थे, और नौकरी ही उनका कॉन्ट्रैक्ट थी। महिला कबड्डी उस ढाँचे में और भी गहरे से निकली है — राज्य संघों के शिविरों, स्कूली प्रतियोगिताओं और उन ट्रायल्स से जिनकी कोई वीडियो रिकॉर्डिंग नहीं होती। जो लोग इस चैंपियनशिप को भारतीय महिला कबड्डी की शुरुआत मानकर लिखेंगे, वे इतिहास को उल्टा पढ़ेंगे। शुरुआत 2026 में ग्वांगझू में हो चुकी थी। उसके बाद का लेखा-जोखा इस प्रकार है: 2026 एशियाई खेलों में स्वर्ण, 2026 इंचियोन में स्वर्ण, 2026 जकार्ता में रजत, 2026 हांगझोऊ में स्वर्ण। चार एशियाई खेलों में तीन स्वर्ण और एक रजत। इस रिकॉर्ड के बावजूद भारत में महिला कबड्डी का कोई फ़्रैंचाइज़ी लीग नहीं है, कोई नीलामी नहीं है, कोई प्राइमटाइम नहीं है। यह असंतुलन पत्रकारिता के लिए एक सुविधाजनक विषय है — इसे लिखना आसान है और इसे साबित करने के लिए कुछ नहीं चाहिए। इसीलिए मैंने अपने लिए एक नियम बना रखा है: पहले नाम, तारीख़ और स्कोरलाइन, फिर बात। अन्यथा टुकड़ा शिकायत बन जाता है। 2026 की बात याद आती है। जून का महीना, मुझे प्रो कबड्डी लीग का बीट सौंपा गया था क्योंकि हर सीनियर को क्रिकेट चाहिए था। सीज़न 5 के सभी 138 मैच मैंने टीवी पर देखे, पटना पाइरेट्स का तीन-बार का ख़िताब देखा, और उसी सप्ताह बेंगलुरु के राज्य संघ मैदान पर चल रहे कर्नाटक महिला शिविर पर 1,400 शब्द लिखे। उस टुकड़े को 3,100 पेज व्यूज़ मिले। उसी शाम विराट कोहली के एक कैप्शन पोस्ट को 92,000। उस हफ़्ते मैंने एक दूसरी डायरी खोलनी शुरू की — 41 महिला खिलाड़ियों के फ़ोन नंबर, शिविरों का कैलेंडर, और यह जानकारी कि कौन किस विभाग में नौकरी पर है। तब से मैं अपना काम पेज व्यूज़ में नहीं नापता। अब वह हिस्सा जो इस चैंपियनशिप में सबसे कम लिखा जाएगा और सबसे ज़्यादा मायने रखता है — कैलेंडर। भारतीय महिला टीम का ग्रुप चरण 23 अक्टूबर को मलेशिया से शुरू होता है, फिर 24 को सिंगापुर, 25 को युगांडा और 26 को नाइजीरिया। यानी चार दिन में चार मैच। उसके बाद 30 अक्टूबर के सेमीफ़ाइनल तक कोई मैच नहीं — तीन दिन से ज़्यादा का ख़ाली अंतराल। दूसरी तरफ़ पुरुष टीम 23 को इंग्लैंड से शुरू करके 24 को युगांडा, 25 को मलेशिया, 26 को नाइजीरिया, 27 को तंज़ानिया और 29 को श्रीलंका से खेलेगी। सात दिनों में छह मैच, बीच में सिर्फ़ 28 अक्टूबर का आराम। इन दो कैलेंडर को साथ रखकर देखिए, तो एक बात सामने आती है जो किसी भी स्क्वाड-घोषणा से ज़्यादा मायने रखती है। महिला टीम को ज़रूरत से ज़्यादा आराम मिल रहा है और पुरुष टीम को ज़रूरत से कम। कबड्डी में यह दोनों अपनी-अपनी तरह की समस्या है। पहले महिला टीम। इस खेल की शारीरिक माँगें अनोखी हैं — तीस सेकंड के रेड साइकिल के बाद पाँच-छह सेकंड का रिवाइवल, और एक मैच में 40 मिनट तक यही चक्र। चार दिन लगातार खेलने का असर पहले चरण में नहीं, चौथे दिन दिखता है: रेडर का पहला क़दम धीमा पड़ जाता है, डिफ़ेंडर की एंकल होल्ड में पकड़ ढीली हो जाती है, और डू-ऑर-डाई रेड में जल्दबाज़ी बढ़ती है। नाइजीरिया के ख़िलाफ़ 26 अक्टूबर का मैच इसी वजह से सबसे जोखिम भरा है — वह भारत का चौथा लगातार मैच है, और नाइजीरिया ग्रुप A की दूसरी सबसे मज़बूत टीम है। लेकिन पाँच दिन के अंतराल का नुक़सान अलग है और उसे कम आँका जाता है। कबड्डी में लय एक असली चीज़ है। रेड का समय, डिफ़ेंस का संतुलन, रेफ़री की लाइन — ये सब मैच के अंदर कैलिब्रेट होते हैं। चार दिन खेलने के बाद चार दिन बैठना टीम को ताज़ा नहीं, जंग लगा हुआ लौटाता है। सेमीफ़ाइनल से पहले अगर भारत को एक भी प्रतिस्पर्धी मैच नहीं मिलता, तो पहला असली दबाव सीधे नॉकआउट में आएगा। मैंने यह पैटर्न कई टूर्नामेंट में देखा है: जो टीम ग्रुप चरण आसानी से पार करके लंबे ब्रेक में चली जाती है, वह सेमीफ़ाइनल के पहले दस मिनट में सबसे ज़्यादा कमज़ोर दिखती है। पुरुष टीम की समस्या उलटी है। छह ग्रुप मैच किसी भी टीम के लिए रोटेशन का सवाल बना देते हैं, और 14 खिलाड़ियों के स्क्वाड में यह सवाल तेज़ हो जाता है। सबसे तीखी बात कैलेंडर के आख़िर में है: भारत 29 अक्टूबर को श्रीलंका से खेलेगा, और सेमीफ़ाइनल 30 अक्टूबर को है। एक दिन का फ़ासला, वह भी टूर्नामेंट के आठवें दिन। अगर भारत ग्रुप A में शीर्ष पर रहता है, तो उसे लगातार दो दिन खेलना पड़ेगा — और ग्रुप A में सात टीमें होने की वजह से उसने ग्रुप B की किसी भी टीम से एक मैच ज़्यादा खेला होगा। यह छोटा ब्यौरा लगता है, लेकिन नॉकआउट में यही ब्यौरे काम करते हैं। ग्रुप A और ग्रुप B के इस अंतर को एक बार तोल लीजिए। सात टीमों का ग्रुप मतलब हर टीम के लिए छह मैच और ग्रुप चरण में कुल 21 मैच। छह टीमों का ग्रुप मतलब पाँच मैच और 15 मैच। सेमीफ़ाइनल में पहुँचने वाली ग्रुप B की टीम के पास एक मैच का अतिरिक्त आराम होगा। यह उस तरह की असमानता है जो शेड्यूल बनाते समय किसी को नज़र नहीं आती, और मैदान पर सीधे दिखती है। अब मैदान के अंदर। महिलाओं के ग्रुप A में भारत के सामने मलेशिया, सिंगापुर, युगांडा और नाइजीरिया हैं। इन चारों का एक जैसा मुक़ाबला नहीं है, और यही इस ग्रुप को दिलचस्प बनाता है। मलेशिया और सिंगापुर की टीमें फ़िटनेस और गति पर चलती हैं, उनका डिफ़ेंस ऊँचा रहता है और वे रेडर को कवर से बाहर निकालने की कोशिश करती हैं। ऐसी टीमों के ख़िलाफ़ भारत का पारंपरिक जवाब है शुरुआती दो-तीन रेड में स्कोर बनाकर उन्हें डू-ऑर-डाई की ओर धकेलना, क्योंकि जब विरोधी रेडर मजबूरी में खेलता है तो उसकी सफलता दर गिरती है और टैकल पॉइंट बनते हैं। युगांडा शारीरिक खेल पर ज़्यादा निर्भर है और उसके ख़िलाफ़ कवर डिफ़ेंडर का काम बढ़ जाता है। नाइजीरिया इस ग्रुप का असली इम्तिहान है। अफ़्रीकी टीमें आम तौर पर ताक़त और सीधे टकराव में बेहतर होती हैं, और उनके ख़िलाफ़ भारत की जीत का फ़ॉर्मूला रेड की गति नहीं, डिफ़ेंस की अनुशासित लाइन होती है। अगर भारत की कवर जोड़ी जल्दी एंकल होल्ड में उलझ जाती है, तो नाइजीरिया के रेडर को दूसरी और तीसरी रेड में जगह मिल जाती है, और तब मैच का पूरा आकार बदल जाता है। स्क्वाड की सूची को इसी नज़र से पढ़िए। निधि शर्मा कप्तान हैं, रितु उपकप्तान। टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। छह नाम सार्वजनिक हैं, और टीम के बाक़ी आठ नाम उस रिलीज़ में उसी तरह मौजूद हैं जिस तरह 2026 में कर्नाटक के शिविर के खिलाड़ी राज्य संघ के रजिस्टर में थे — मौजूद, लेकिन किसी ग्राफ़िक में नहीं। मेरी आदत है कि मैं प्रोफ़ाइल उस खिलाड़ी से शुरू करूँ जो फ़ोटो में था और ग्राफ़िक में नहीं। इस टीम पर लिखते समय वही तरीक़ा काम आएगा, क्योंकि असली कहानी इन छह नामों में नहीं, इनके पीछे की आठ खिलाड़ियों में है। पुरुष स्क्वाड में भी यही हाल है। कप्तान सूरजीत सिंह, उपकप्तान नवीन कुमार, और उनके साथ सचिन तनवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल के नाम सामने आए हैं। 14 खिलाड़ियों के स्क्वाड में सात नाम घोषित होना अपने आप में एक बयान है — यह बताता है कि मीडिया के लिए कौन सा आधा हिस्सा मायने रखता है। नवीन कुमार का नाम रेड में आता है, परवेश भैंसवाल का नाम उस एंकल होल्ड के लिए आता है जिसने कई सीज़न में रेडरों की गिनती कम की है, और शुभम शिंदे का नाम कवर डिफ़ेंस की उस मज़बूती के लिए जो स्कोरबोर्ड पर कभी नहीं दिखती। शुक्रवार का पहला मैच तकनीकी रूप से सबसे ज़रूरी है, क्योंकि मलेशिया के ख़िलाफ़ भारत को सिर्फ़ जीतना नहीं है — उसे अपनी रेड योजना साबित करनी है। इस टूर्नामेंट में भारत का असली विरोधी कैलेंडर है, और शुरुआती मैच में अगर रेडरों को डू-ऑर-डाई तक खींचा गया, तो 26 अक्टूबर तक थकान जमा हो जाएगी। पुरुषों के लिए इंग्लैंड का मुक़ाबला अलग तरह का है। इंग्लैंड की टीम संरचना और अनुशासन पर चलती है, उसका डिफ़ेंस कम जोखिम लेता है और वह भारत को जल्दी अंक बनाने से रोकने की कोशिश करती है। ऐसे मैच में पहला लोना निर्णायक हो जाता है। एक संरचनात्मक बात दोनों ड्रॉ में दोहराई गई है। बांग्लादेश पुरुषों के ग्रुप B में है और महिलाओं के ग्रुप B में भी। यानी भारत से उसका सामना ग्रुप चरण में कभी नहीं हो सकता — कागज़ पर वह दोनों फ़ाइनल का सबसे संभावित प्रतिद्वंद्वी है। इंग्लैंड इसका उलटा उदाहरण है: पुरुषों में वह भारत के ग्रुप A में है, महिलाओं में ग्रुप B में। यानी भारतीय पुरुष टीम इंग्लैंड से शुक्रवार को ही भिड़ेगी, जबकि महिला टीम इंग्लैंड से सिर्फ़ सेमीफ़ाइनल या फ़ाइनल में मिल सकती है। अब वह हिस्सा जहाँ सबसे आसान लेख लिखा जाएगा। इस चैंपियनशिप की हर ख़बर 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स से जुड़ेगी। तर्क यह होगा कि अहमदाबाद इस आयोजन से साबित करेगा कि वह 2030 के लिए तैयार है, और कबड्डी को कॉमनवेल्थ प्रोग्राम में शामिल कराने की दलील मज़बूत होगी। पहला हिस्सा ठीक है — मेज़बानी का परीक्षण होना चाहिए। दूसरा हिस्सा उलटा है। किसी खेल को कार्यक्रम में शामिल कराने का फ़ैसला उसके अंदरूनी राजनीतिक हिसाब से होता है, एक ट्रॉफ़ी के आकार से नहीं। और अगर सच में एक टूर्नामेंट से शामिल होने का फ़ैसला बदलता, तो कबड्डी 2026 से एशियाई खेलों में मौजूद होने के बाद कब का कॉमनवेल्थ में पहुँच चुका होता। दूसरी बात जो इस टूर्नामेंट के बहाने लिखी जाएगी, वह यह है कि भारत का दबदबा साबित हो गया। उस पर एक सीधा सवाल रखना ज़रूरी है: किस पर? ईरान यहाँ नहीं है, और ईरान ही वह टीम है जिसने 2026 एशियाई खेलों के सेमीफ़ाइनल में भारतीय पुरुष टीम को 27-18 से हराया था। चीनी ताइपे और दक्षिण कोरिया की महिला टीमें भी यहाँ नहीं हैं। यह मैं हल्के-फुल्के अंदाज़ में नहीं लिख रहा — मैंने 2026 के बाद हर पूर्वावलोकन में ईरान को सह-पसंदीदा लिखने का नियम बना लिया था, और यह नियम उस साल जकार्ता से लौटकर आया था जब महिला टीम का फ़ाइनल 27-24 से हार गया था और मेरा 4,000 शब्दों का टुकड़ा काटकर 600 शब्दों का "हार्टब्रेक" बना दिया गया था। तब से मैंने वह शब्द महिला फ़ाइनल के लिए इस्तेमाल करना बंद कर दिया। तीस दिन का वह मौन, जो मैंने 2026 में रखा था जब लीग अनिश्चित काल के लिए टल गई थी और महिला शिविर बंद हो गया था, मुझे एक चीज़ सिखा गया: अनुपस्थिति भी एक तरह की गवाही होती है। 13 देशों की इस सूची में जो नहीं है, वही बताता है कि यह चैंपियनशिप क्या है। यह पुरुषों और महिलाओं दोनों के लिए एक ईमानदार अवसर है, लेकिन यह विश्व क्रम का फ़ैसला नहीं है, और इसे वैसा लिखना पाठकों के साथ धोखा होगा। वह लीग जिसे शुरू में कोई नहीं चाहता था, आख़िर में सच बताने वाली अकेली संस्था निकली — उसके आँकड़े जाँचे जा सकते हैं। इस चैंपियनशिप में जाँचे जा सकने वाला सच कैलेंडर है: महिलाओं के 23 मैच, पुरुषों के 39, दस टीमें बनाम तेरह, चार दिन लगातार बनाम सात दिन में छह। 37 प्रतिशत वह संख्या है जिसे इस टूर्नामेंट के बाद भी याद रखना चाहिए, क्योंकि ट्रॉफ़ी उठाने के बाद अगला सवाल यही होगा कि इन महिला खिलाड़ियों का अगला अंतरराष्ट्रीय मैच कब है। 31 अक्टूबर की शाम को जब फ़ाइनल खत्म होगा, तब अहमदाबाद के इस मैदान पर एक ट्रॉफ़ी किसी के हाथ में होगी और एक सवाल हवा में। सत्रह साल से मैं यही देख रहा हूँ: महिला कबड्डी में हर बार पदक मिलता है और उसके बाद कैलेंडर ख़ाली हो जाता है। इस बार अंतर सिर्फ़ इतना है कि वह कैलेंडर अब 62 मैचों का नहीं, उससे पहले का है। जो लोग यह जानना चाहते हैं कि कबड्डी 2030 में कहाँ होगी, उन्हें 30 अक्टूबर का सेमीफ़ाइनल देखना चाहिए — ख़ासकर वह टीम जो चार दिन नहीं खेली होगी।