हार्वे और मैक्स्वीनी का सब्र — एडिलेड में 422 का पीछा और एक अनसुलझा चौथा दिन

तीसरे दिन का आख़िरी घंटा। एडिलेड ओवल के लॉन्ग ऑफ पर फील्डर घुटने के बल बैठा था, हाथ में घास की एक पत्ती, और उसकी नज़र बल्लेबाज़ के पैरों पर टिकी थी — स्कोरबोर्ड पर नहीं। स्कोरबोर्ड 182/1 कह रहा था। मैकेंज़ी हार्वे 90 रन पर नाबाद, 132 गेंदें खेल चुके थे। नाथन मैक्स्वीनी 57 पर, कप्तान, चौथी पारी के उस मोर्चे पर जहाँ कप्तानी की कीमत रन से ज़्यादा गेंदों में नापी जाती है। साउथ ऑस्ट्रेलिया को अभी 240 रन चाहिए थे और नौ विकेट बचे थे।

वह 140 रन की अटूट साझेदारी किसी धमाके से नहीं बनी। वह एक इंतज़ार थी — दूसरी नई गेंद का, चौथी पारी की सतह पर स्पिनरों के विकेट का, और वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया के उस धैर्य का जो दूसरे दिन सब कुछ तोड़ रहा था। लॉन्ग ऑफ वह जगह है जहाँ मैच अपना सब्र समझाता है, और तीसरे दिन शाम को वहाँ खड़ा फील्डर शायद सबसे ज़्यादा जानता था कि यह मैच अभी ख़त्म नहीं हुआ।

मैंने यह मैच स्कोरकार्ड से देखा। भारत में शेफील्ड शील्ड ऐसे ही आता है — सुबह की चाय की मेज़ पर कुछ संख्याएँ, बीच में लंच की एक खबर, और फिर अगली सुबह वही स्कोरबोर्ड जो रात भर में पूरी तरह बदल चुका होता है। पिछले कुछ वर्षों में मैंने घरेलू क्रिकेट की कई ऐसी पारियाँ स्कोरकार्ड से पढ़ी हैं, और हर बार एक ही चीज़ दोहराई गई है: आंकड़े बताते हैं कि क्या हुआ, पर गेंद किसके हाथ में है और वह कितनी नई है — यह स्कोरकार्ड कभी नहीं बताता। एडिलेड में इस वक़्त असली सवाल वही है।

साउथ ऑस्ट्रेलिया पहली पारी में 154 पर ढेर हो गई थी। वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया ने 406/5 पर पारी घोषित की। दूसरे दिन 18 विकेट गिरे — शेफील्ड शील्ड का वह पुराना नक्शा, जहाँ सुबह की नमी और शाम की तेज़ी पूरा दिन तय कर देती है। तीसरे दिन तस्वीर उलटी हो गई: वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया 79/6 से आगे सिर्फ़ 169 तक पहुँची, और साउथ ऑस्ट्रेलिया के सामने 422 का लक्ष्य रखा गया। लगातार दो दिनों में विपरीत रफ़्तार — यह आम तौर पर पिच के बदलने या गेंदबाज़ी आक्रमण के नई गेंद का किनारा खो देने का संकेत होता है।

यहाँ एक तथ्य है जो स्कोरकार्ड में नहीं छपता। चार दिवसीय मैच में फ़ॉलो-ऑन की सीमा 150 रन है, पाँच दिवसीय में 200। साउथ ऑस्ट्रेलिया पहली पारी में 252 रन पीछे थी — यानी वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया के पास फ़ॉलो-ऑन लगाने का विकल्प मौजूद था और उसने उसे नहीं लिया। उसने दोबारा बल्लेबाज़ी की, 422 का लक्ष्य बनाया, और साउथ ऑस्ट्रेलिया को वह चीज़ सौंप दी जो चौथी पारी में सबसे महँग होती है: एक साफ़ लक्ष्य, एक शांत हो चुकी पिच, और रात भर मन को दोबारा सेट करने का मौक़ा।

एडिलेड ओवल की ड्रॉप-इन पिच का चरित्र जाना-पहचाना है — शुरुआती सीम, सीधी उछाल, और फिर धीरे-धीरे सपाट होती सतह। ऐसी पिच दूसरे दिन 18 विकेट दे सकती है और तीसरे दिन 182/1 भी। यह विरोधाभास पिच के टूटने का सबूत नहीं, नई गेंद के ख़त्म होने का हिसाब है। शेफील्ड शील्ड में चौथी पारी का सबसे बड़ा सफल लक्ष्य 506/6 रहा है, इसलिए 422 को असंभव कहना ग़लत होगा। यह कहना भी ग़लत होगा कि यह आसान है। 240 रन, नौ विकेट, पूरा दिन — ज़रूरी दर करीब 2.5 रन प्रति ओवर। घड़ी साउथ ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ नहीं है।

अब उस पारी पर, जो इस मैच की सबसे कीमती जानकारी है।

मैकेंज़ी हार्वे का 132 गेंदों पर 90 रन (स्ट्राइक रेट लगभग 68) टी20 बल्लेबाज़ी का खिंचा हुआ रूप नहीं है; यह रेड-बॉल क्रिकेट का वह तापमान है जिसमें बल्लेबाज़ क्रीज़ पर रहकर रन भी बनाता है। रेड-बॉल में 65-70 का स्ट्राइक रेट जब 130 से ज़्यादा गेंदों के साथ आए, तो वह लापरवाही नहीं, सधी हुई रफ़्तार है। हार्वे ने दोनों किए — डटे रहे और रन भी जोड़ते रहे।

एक पारी से यह सिद्ध नहीं होता कि लंबी पारियों में बदलने की आदत बन गई है। सार्वजनिक तौर पर उनकी पहचान सफ़ेद गेंद की टॉप-ऑर्डर बल्लेबाज़ी से ज़्यादा जुड़ी रही है। इसे संकेत मानिए, प्रमाण नहीं। पर शेफील्ड शील्ड में इस तरह की पारी वही खेलता है जिसे टीम ने स्थायी जगह दी हो — और साउथ ऑस्ट्रेलिया के लिए खेलना अपने आप में बताता है कि उन्हें टॉप-ऑर्डर की ज़िम्मेदारी सौंपी गई है। हर बदलाव पहले अपनेपन की कहानी होता है, पैसे की बाद में।

मैक्स्वीनी की पारी इस मैच का सबसे भारी व्यक्तिगत योगदान है, और वजह सिर्फ़ 57 रन नहीं। कप्तान के तौर पर 422 का पीछा करते हुए नाबाद रहना, और उसी मैच में वह गेंद फेंकना जिसने एश्टन एगर का 101 गेंदों का प्रतिरोध तोड़ा — यह दोहरा योगदान है, और चयनकर्ता ठीक इसी तरह का योगदान देखते हैं। पार्ट-टाइम स्पिनर का विकेट अपने आप में बड़ी घटना नहीं होता; पर जब वही विकेट रुकी हुई पारी को तोड़े, तो उसकी कीमत बदल जाती है। उनका टेस्ट अनुभव इस पारी को सिर्फ़ राज्य के स्कोरबोर्ड की प्रविष्टि नहीं, चयन से जुड़ा आंकड़ा बना देता है।

वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया की दूसरी पारी का पतन और उसके बीच एगर का 48 रन (101 गेंद) — इस मैच का सबसे बड़ा अंकगणितीय मोड़ यही है। 79/6 से 169 तक का सफ़र, आख़िरी चार विकेटों के लिए लगभग 90 रन। अगर वे 90 रन न बनते, तो लक्ष्य 422 नहीं, कोई 330-340 के आसपास होता, और चौथे दिन की पूरी बातचीत बदल जाती। लक्ष्य का आकार वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया के निचले क्रम ने तय किया, ऊपरी क्रम ने नहीं।

साउथ ऑस्ट्रेलिया की तरफ़ से ब्रेंडन डॉगेट का 4/51 उस पारी का सबसे साफ़ आंकड़ा है। 169 पर ढेर हुई टीम के ख़िलाफ़ चार विकेट अगर 3 के आसपास की इकॉनमी के साथ आए हों, तो वह पुछल्ले का शिकार नहीं, लगातार बना दबाव है। ओवरों का ब्यौरा उपलब्ध नहीं, इसलिए इसे प्रथम-परिवर्तन गेंदबाज़ की भूमिका के रूप में पढ़ना ज़्यादा सुरक्षित है — नई गेंद का अगुआ मान लेना नहीं।

अब वह बिंदु जो चौथे दिन तय करेगा। हार्वे ने अकेले 132 गेंदें खेली हैं; पारी लगभग 45-55 ओवर की रही होगी (यह अनुमान है, स्कोरकार्ड में ओवर संख्या दर्ज नहीं)। दूसरी नई गेंद अभी कोई 25-35 ओवर दूर है। इस पीछे का असली घड़ी रन रेट नहीं, दूसरी नई गेंद है। जिस क्षण वह हाथ में आएगी, वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया के तेज़ गेंदबाज़ों को वही चीज़ मिल जाएगी जो दूसरे दिन मिली थी — सीम, उछाल और नई सिलाई। झाय रिचर्डसन की वह स्पेल, जिसे दूसरे दिन प्रेरक बताया गया, दोहराई जा सकती है, बशर्ते उनका वर्कलोड इजाज़त दे।

और यहीं साउथ ऑस्ट्रेलिया की असली कमज़ोरी दिखती है। पहली पारी 154 पर सिमटी, यानी अगर हार्वे और मैक्स्वीनी अलग हो गए, तो नीचे का क्रम उस दरार को भरने के लिए सिद्ध नहीं हुआ है। यह पीछा तकनीकी रूप से दो विकेट पर लगी एक शर्त है — ऊपरी क्रम के ख़त्म होने तक काम पूरा हो जाए, वरना 240 रन का पहाड़ बहुत जल्दी 40-50 रन की खाई में बदल जाता है। खाली स्टैंड चुप्पी नहीं होता; वह भीड़ होती है जो कहीं और साँस रोके बैठी है।

जो बात सबसे कम कही जा रही है, वह यह है कि इस मैच का सबसे बड़ा फ़ैसला हार्वे के बल्ले से नहीं, वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया के कप्तान के उस चुनाव से आया जो स्कोरकार्ड में दर्ज ही नहीं होता।

फ़ॉलो-ऑन का विकल्प मौजूद था, इस्तेमाल नहीं हुआ। इसे ग़लती कहना आसान है, पर यह रक्षात्मक रूप से तर्कसंगत था: एक चोट-prone तेज़ गेंदबाज़ को लगातार दूसरी बार उतारने का जोखिम टाला गया, और चौथी पारी का दबाव अपने बल्लेबाज़ों पर नहीं डाला गया। कीमत यह चुकाई गई कि साउथ ऑस्ट्रेलिया को साफ़ लक्ष्य, सेट हो चुकी पिच और सोचने का पूरा वक़्त मिल गया। फ़ॉलो-ऑन न लगाना कायरता नहीं थी; वह उस तेज़ गेंदबाज़ की सेहत पर लिया गया उधार था, जिसे अगले दिन ब्याज के साथ चुकाना पड़ेगा।

दूसरी बात: इसे "हार्वे-मैक्स्वीनी की वापसी" कहना अभी जल्दबाज़ी है। 506/6 का रिकॉर्ड मौजूद है, पर चौथी पारी में 422 का पीछा करना आंकड़ों के ऊपरी सिरे पर खेलना है। तीसरे दिन 182/1 का मतलब पिच का बदल जाना नहीं; मतलब यह है कि गेंद नई नहीं थी। जिस क्षण वह नई होगी, बातचीत बदल सकती है।

शनिवार को हल्की बारिश का पूर्वानुमान है। फ़र्स्ट-क्लास क्रिकेट में डीएलएस लागू नहीं होता; बारिश का अर्थ सिर्फ़ यह है कि ओवर कटेंगे और साउथ ऑस्ट्रेलिया का समय सिकुड़ेगा। एक तरफ़ 240 रन और नौ विकेट, दूसरी तरफ़ एक नई गेंद जो अपना वक़्त चुन रही है। एडिलेड ओवल के लॉन्ग ऑफ पर वह फील्डर अभी भी घास की पत्ती पकड़े बैठा है। मैच का जवाब उसके पास नहीं है।